1905年5月26日（农历四月二十三），出生于湖北省麻城县乘马岗区项家冲。

　　1923年春，考入麻城高等小学，在校长、堂兄王幼安（又名宏文）的教育启发下，阅读进步书刊，加入该校马列主义研究会，积极参加反帝爱国运动。

　　1925年春，受聘在本乡教私塾。不久任乘马岗初等小学校长。

　　1926年秋，加入中国共产党。任乘马区农民协会组织部长，领导本地农民运动，并组织农民武装。

　　1927年初，任国民党麻城县党部委员，中共麻城县委委员，县防务委员会委员，县农民协会组织部长。4月，湖北麻城和河南光山一带土豪劣绅，组织红枪会土匪武装万余人进行暴乱，指挥农民武装坚决反击。在敌众我寡的危急关头，他只身去武汉找董必武、毛泽东搬兵，带领省府警备团和武昌农民运动讲习所学生军，平息了暴乱。6月中旬，指挥麻城农民县农民自卫军和义勇队在破寨岗激战三昼夜，打垮地主武装万余人的进攻，追杀20公里，毙俘敌3000余人。后又相继指挥了癞痢寨和扬泗寨战斗，粉碎了地主武装进攻。战后群众将破寨岗改名为得胜寨。8月20日，参与组织指挥北界河战斗，粉碎了麻城流亡土豪劣绅武装杀回乡里的企图。

　　1927年9月下旬，参与组织领导麻城“九月暴动”。11月13日，率部参加了黄麻起义。起义军改编为工农革命军鄂东军，任第二路军分队长。之后，参加木兰山游击斗争。

　　1928年1月，鄂东军改编为工农革命军第7军。4月，任工农革命军第7军第1队党代表，率队返回黄麻地区，参加开辟柴山堡根据地，实行边界武装割据。7月，第7军改编为中国工农红军第11军第31师，任第1大队（第91团）党代表。

　　1929年6月至12月，率部参加粉碎敌“罗（霖）、李（克帮）”和“徐（源泉）夏（斗寅）”的三次会剿。9月，任中共鄂豫边特委委员。

　　1930年3月，中共鄂豫皖边特委成立，任特委委员。4月，鄂豫皖的三支红军合编为工农红军第1军。5月，任中国工农红军第1军第1师第1团团长。6月至8月，率部与兄弟部队配合作战，两次出击京汉铁路、攻战杨家寨、伏击扬平口、突袭花园镇，三战三捷，歼敌2600余人。12月，率部参加第一次反“围剿”作战，先后攻占金家寨、麻埠、独山、叶家集、东西鲜花岭，歼敌5000余人。